Les missions des départements

L’action sociale constitue l’essentiel des compétences départementales. Les domaines concernés sont très variés : action en faveur des personnes âgées, des personnes handicapées ou de l’enfance, mais également prévention ou l’insertion des personnes en difficulté. Les investissements dans ces domaines représentent environ 60 % des budgets départementaux et 80 % des personnels employés.

L’équipement et les transports
Le réseau routier des départements compte 348 000 kilomètres de route soit  près de 50 % du réseau routier français. Le conseil général assure l'aménagement et l'entretien de la voirie départementale. En parallèle, il développe, aux côtés de l'Etat et de la Région, par le biais des contrats de plan, le réseau routier et autoroutier de la France. Il participe également au financement de la voirie communale. L’aménagement et l’exploitation des ports de commerce et de pêche, l’organisation des transports collectifs de personnes et notamment le transport scolaire relèvent également de la compétence des départements.

L’aide aux communes
Les communes et les intercommunalités sont des interlocuteurs privilégiés des départements. Le conseil général les aide à investir et à s’équiper dans de nombreux domaines : alimentation d’eau potable, assainissement, électrification, voirie, financement d ‘équipements communaux (églises, mairies, gendarmeries, centres de secours), embellissement des villages, protection de l’environnement, aménagement foncier, etc. Le département intervient également par le biais de contributions et de financements aux projets urbains et à la politique de la ville.

L’éducation, la culture, le patrimoine
La construction et l’entretien des collèges ainsi que certains de leurs équipements dont l’informatiques, les bibliothèques de prêts, les subventions à de nombreux festivals ou rencontres culturelles sont également de la responsabilité des départements. 

Le développement économique et social

Cette compétence relève essentiellement des conseils régionaux. Néanmoins, le département favorise l'accueil et la croissance des grands équipements de recherche. Dans les départements ruraux, l’intervention économique du conseil général permet le maintien d’activités essentielles à la vie quotidienne (petits commerces, école, services publics de proximité,....). Les départements entendent faire valoir leurs spécificités, en particulier les actions menées auprès des PME-PMI et de l’artisanat.
Il participe enfin à la modernisation de l'agriculture et à l'installation des jeunes agriculteurs.
 
L’environnement, le tourisme
Les conseils généraux sont également chargés de la protection de l’environnement. Ils veillent notamment à la préservation des espaces naturels sensibles (ENS), sont responsables de la gestion de l’eau et des déchets. Ils ont également la responsabilité des itinéraires de promenades et de randonnées. Les départements financent en moyenne 86 % du budget des comités départementaux du tourisme qui sont chargés d’assurer la promotion et la commercialisation de l’offre touristiques, en concertation avec les partenaires locaux concernés.